Una audaz misión de rescate en las inundadas grutas de una laberíntica cueva tailandesa terminó con el rescate de los 12 menores y su entrenador de fútbol, concluyendo un drama de 18 días que segó la vida de un buzo y mantuvo en vilo a todo el mundo.
Una fuerza de operaciones especiales de la Armada tailandesa informó en su página de Facebook que los últimos cuatro jóvenes que quedaban y su entrenador de 25 años fueron sacados exitosamente la tarde del martes. Unas horas después también salieron los buzos y los médicos que habían acompañado a los jóvenes en los últimos momentos de la opertación.
Los otros ocho menores fueron rescatados por buzos tailandeses y extranjeros entre el domingo y el lunes.
"No sabemos si esto fue un milagro o algo científico o qué, pero lo cierto es que los 13 Jabalíes Salvajes están fuera de la cueva", agregó la fuerza en alusión al nombre del equipo de fútbol.
"Todos están a salvo". Estallaron los aplausos y vivas en una dependencia del gobierno donde voluntarios y periodistas aguardaban noticias de los jóvenes atrapados. Mientras la gente en la calle aplaudió espontáneamente al ver llegar las ambulancias al hospital, en la ciudad de Chiang Rai.
Amporn Sriwichai, tía del entrenador Ekkapol Chantawong, expresó su júbilo por el rescate. "Cuando lo vea le voy a dar tremendo abrazo y le voy a decir que lo quiero mucho".
En tanto, Payap Maiming, que ayudó a dar alimentos y suministros a las fuerzas de rescate y a los periodistas, dijo que lo que ocurrió fue "un milagro".
"Estoy contento por todos los tailandeses", comentó. "O mejor dicho, estoy contento por el mundo entero, porque esta noticia ha salido por todos los canales y todo el mundo estaba esperando por un final feliz... La esperanza y la fe es lo que llevaron a este resultado".
La odisea de los jóvenes futbolistas cautivó no solo a Tailandia sino al mundo entero, desde el plomizo momento en que se reportó su desaparición, hasta las primeras y borrosas imágenes de video de los chicos en la cueva, hallados con vida 10 días después por un par de buzos británicos.
Los chicos y su entrenador ingresaron a la cueva Tham Luang el 23 de junio, cuando fueron a explorarla tras un partido de fútbol, pero quedaron atrapados por el agua que trajo una torrencial lluvia monzónica.
Cada uno de los menores, cuyas edades van de 11 a 16 años, fue escoltado hasta la salida por dos buzos en los últimos tres días del operativo. Los estrechos pasadizos tenían colocados tanques de oxígeno en localidades estratégicas para que los jóvenes pudieran recargar su suministro periódicamente.
Como prueba de lo difícil de la hazaña, un exmiembro de la fuerza especial de la Armada tailandesa murió el viernes cuando trataba de colocar esos tanques de oxígeno en la cueva.
Varios expertos habían opinado que iba ser demasiado difícil hacer que los jóvenes salieran buceando.
Sin embargo, las autoridades de Tailandia, conscientes de que las lluvias monzónicas se avecinaban y que los niños podrían quedar atrapados durante meses, aprovecharon que el tiempo se apaciguó.
Usaron un sistema de bombeo de agua para hacer la ruta más transitable y la confianza de los buzos fue aumentando a medida que cada fase de la misión concluía con éxito.
"Hicimos algo que nadie pensaba posible", dijo el gobernador de la provincia de Chiang Rai, Narongsak Osatanakorn, quien dirigió el operativo de rescate. Ossottanakorn declaró que espera que este incidente sirva de ejemplo a los niños para que se concienticen sobre la importancia de la seguridad.
"La misión aún no está completada, todavía nos queda enviarlos con sus familias", dijo Narongsak complacido al dar por concluida la etapa de salvamento.
"Este es un evento importante en mi vida. Es algo que recordaré", dijo un visiblemente emocionado Rachapol Ngamgrabuan, funcionario de la oficina de prensa provincial de Chiang Rai. "Hubo momentos en que lloré", agregó. "Feliz. Muy feliz de ver que todos los tailandeses se aman".
Los doctores eran cautos sobre el estado de salud de los chicos por el riesgo de infecciones y los niños estaban aislados en el hospital, aunque recibieron una recompensa: pan untado con chocolate, como habían pedido.
Dos de los chicos podrían padecer una infección pulmonar, pero en general los ocho menores rescatados primero están "sanos y sonrientes", dijo un funcionario.
"Los niños son futbolistas por lo que tienen un sistema inmunológico alto", apuntó el funcionario. "Todo el mundo está animado y contento de estar fuera, pero serán evaluados por un psiquiatra".
Los familiares han podido ver a algunos de los chicos a través del vidrio de la zona en la que están aislados.
La tensa espera duarnte estos 18 días también se siguió de cerca desde el extranjero. Los medios internacionales enviaron a cientos de periodistas al lugar y los niños recibieron mensajes de apoyo de celebridades de lo más diverso, desde el presidente estadounidense, Donald Trump, hasta el gurú de la tecnología Elon Musk, pasando por el astro argentino del fútbol Lionel Messi.
La primera ministra británica, Theresa May, celebró ayer en Twitter "la valentía de todas las personas implicadas" en la operación.
"En nombre de Estados Unidos, felicitaciones a la Unidad de Elite de la Marina tailandesa y a todos por el exitoso rescate de los doce niños y su entrenador de la traicionera cueva de Tailandia. ¡Un momento tan hermoso, todos liberados, gran trabajo!", comentó por su parte el Presidente, Donald Trump.
La exprimera ministra tailandesa Yingluck Shinawatra, que se encuentra exiliada desde que su gobierno fue derrocado por un golpe de Estado en 2014, quiso agradecer la ayuda internacional durante una operación en la que participaron buzos británicos y militares estadounidenses. "Tailandia será siempre agradecida por este rescate histórico", escribió en Twitter.
El Presidente Sebastián Piñera, celebró ayer el éxito en el rescate de los doce niños futbolistas y su entrenador en una cueva del norte de Tailandia. "Estamos extraordinariamente contentos porque el rescate de los niños de Tailandia ha resultado un éxito", dijo Piñera, durante su visita a Panamá. "Todos ellos han podido reencontrarse con la vida y con sus familias sanos y salvos", añadió el Mandatario. En tanto, el canciller Roberto Ampuero, felicitó a las autoridades tailandesas y a todos los rescatistas que participaron en el operativo, y subrayó que Chile tiene "tradición" en este tipo de rescates, en alusión a los 33 mineros que en 2010 permanecieron atrapados casi 70 días en un yacimiento en el desierto de Atacama. "Entendemos perfectamente lo que esto significa para todo el país", dijo Ampuero.
Tailandia logra "lo imposible" y rescata a los 13 atrapados al interior de una cueva
El fútbol mundial solidariza con los 12 menores y su entrenador
La FIFA expresó ayer su "gran alegría" por el rescate con vida de los doce niños futbolistas y su joven entrenador. En plena recta final del Mundial de Rusia, la Federación Internacional de Fútbol expresó su "profunda gratitud a todos los implicados en las operaciones de salvamento, que desgraciadamente costaron la vida a uno de los buzos, mandamos un recuerdo a su familia".
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, había invitado a los niños a asistir a la final del Mundial 2018, el domingo en Moscú, pero los jóvenes no podrán estar presentes.
"No pueden ir, deben quedarse en el hospital un tiempo", anunció Thongchai Lertwilairatanapong, alto responsable del Ministerio de Salud de Tailandia.
En tanto, el Manchester United ofreció a los 12 niños y a su entrenador visitar el estadio de Old Trafford. En Twitter, el United se ha mostrado "aliviado" por saber que el rescate ha ido bien, y ha querido invitar al equipo de los chicos, el Wild Boars Football Club, y a sus rescatadores, a visitar Old Trafford la próxima temporada.