Leeremos la mente de los animales

Hay cientos de formas de celebrar un cumpleaños, pero, sin duda, la opción que escogió la revista "New Scientist" para conmemorar su aniversario número 50, fue una de las más esperadas por todos: hacer una proyección sobre los avances científicos para el próximo medio siglo.

Entre las principales conclusiones figuran pruebas irrefutables de la existencia de extraterrestres, programas para descifrar los pensamientos de los animales y brazos que crecen espontáneamente del cuerpo de los amputados.

Si la publicación científica, cuyo resumen apareció en el diario La Razón de España, tiene base, los humanos estamos de suerte, pues disfrutaremos larguísimas vidas en óptimas condiciones de salud y con un profundísimo conocimiento del universo que nos rodea.

Para los 40 expertos consultados, la constatación de que no estamos solos en el universo será uno de los mayores avances científicos de la primera mitad del siglo XXI. Los científicos aventuran el descubrimiento de vida en otros planetas, probablemente en Marte.

Otros intuyen que ni siquiera tendremos que viajar al espacio para alcanzar este hito científico: Paul Davies, de la Universidad de Arizona, cree que pueden estar "bajo nuestras narices". "La mayor parte de los seres vivos son microbios y mirándolos no podemos estar seguros de si son ''nuestros'' o alienígenas", dijo.

Los físicos del futuro seguirán concibiendo ideas imposibles de digerir por el común de los mortales. Aun así, el avance más destacado se producirá cuando desentrañen los misterios de una de las teorías más populares: el Big Bang que dio lugar al nacimiento del universo.

"En los últimos años, este modelo ha avanzado de forma espectacular", explicó Sean Carroll, del California Institute of Technology.

"Sin embargo, seguimos sin entender del todo el momento del estallido, cuando supuestamente la temperatura y la densidad de la materia alcanzaron niveles infinitos. Es muy posible que las próximas décadas o la raza humana averigüe de dónde viene", afirmó Carroll.

Sólo ficción

Respecto a estas proyecciones, Adrián Palacios, neurocientífico y secretario general del Instituto de Sistemas Complejos de Valparaíso, no cree que tengamos las herramientas serias para saber cómo estaremos en 50 años más.

"Hoy en día tenemos avances tecnológicos de proyectos que fueron financiados con algún grado de exigencia. Lo anterior eventualmente deja fuera ideas alternativas muy buenas, pero que nadie las explorará por falta de medios. Si tomas todo lo anterior, las predicciones de qué pasará a futuro depende esencialmente de las inversiones de hoy. Si alguien piensa que los perros hablarán, primero le preguntaría si tiene ya elementos para saber cómo funciona el cerebro del perro. Si la respuesta es negativa, el resto es ciencia ficción", comentó categórico Adrián Palacios.

Cultivos de órganos

Pero sigamos con las proyecciones, ya en el planeta Tierra, los humanos del futuro se beneficiarán de sorprendentes avances: las intervenciones actuales más sofisticadas parecerán carnicerías comparadas con las técnicas del futuro. Por ejemplo, los trasplantes entre humanos pasarán a la historia: los cirujanos podrán "cultivar" órganos en cerdos con el perfil inmunológico de los pacientes, lo que evitará rechazos.

Otra alternativa será un cóctel de drogas que desencadenará el desarrollo de órganos sanos en los enfermos y de brazos y piernas en los amputados. "En medio siglo, la sustitución completa del cuerpo será rutinaria", pronosticó Ellen Heber-Katz, del Wistar Institute de Filadelfia.

Viviremos 100 años

En 2056, cumplir un siglo de vida habrá dejado de ser un hecho excepcional. Los científicos combatirán el envejecimiento mediante el análisis de las células de los animales más longevos, como las ballenas o los murciélagos. De hecho, ya han logrado estirar un 40 por ciento la esperanza de vida en mamíferos de laboratorio y esperan ser capaces de aplicar estos avances en humanos.

"Así, crearíamos la primera clase de centenarios que serían tan vigorosos y productivos como los sesentones de hoy", predijo Richard Miller, de la Universidad de Michigan.

Tanto ellos como los niños y adultos del futuro podrían tener además una formidable comunicación con sus mascotas. Uno de los científicos augura la aparición de un dispositivo que detectaría, amplificaría y transmitiría los pensamientos de los animales de tal manera que resulten comprensibles para los humanos.

Esta tecnología funcionaría inicialmente con primates, aunque luego se aplicaría al resto de mamíferos y posteriormente a otros vertebrados como los peces. "Este avance provocaría un rechazo global hacia el consumo de carne y pescado, así que todos nos convertiríamos en vegetarianos", aventuró Daniel Pauly, de la Universidad de British Columbia.

El aumento de la longevidad podría desencadenar un estallido de la población de la Tierra. De ahí que vayan a cobrar aún más importancia los intentos de crear colonias en otros planetas, como Marte. Para Richard Gott, de la Universidad de Princeton, este objetivo está a nuestro alcance: bastaría con enviar al espacio la misma cantidad de materiales que la acumulada por todos los programas espaciales hasta la fecha. "Se trataría de una póliza de seguros contra cualquier catástrofe que ocurra en la Tierra", afirmó Gott.

Un gran reto

Para Víctor Cárdenas, doctor en física de la Universidad Andrés Bello-Viña del Mar, proyectar los avances de los próximos cincuenta años es todo un reto. En su opinión, históricamente este tipo de ejercicios se ha convertido más bien en una declaración de lo que nos gustaría tener resuelto a futuro, en vez de ser algo más realista.

"De todos modos, entre los planteamientos, el más probable de concretar es hallar evidencia de vida extraterrestre. Ello, pues no sólo la NASA sino las agencias espaciales europea, rusa, japonesa y china tienen planeadas misiones robotizadas a Marte y también a otros objetos como lunas, asteroides y cometas. Ahora, la evidencia puede ir desde asegurar que en algún momento del pasado existió vida, hasta encontrar evidencia de vida activa hoy", comentó el científico.

Sin embargo, sostuvo que en 50 años recién estaremos planeando un viaje tripulado a Marte, y tal vez en esa fecha se plantee la posibilidad de instalar colonias allá. Pero antes que eso, seguro que tendremos una base espacial en la Luna.

"Respecto de los avances en física, creo que ya tendremos claro qué constituye la materia oscura, esto por los experimentos que se podrán realizar en el LHC (Large hadron Collider) del CERN, como también se habrá dilucidado si existe o no energía oscura", dijo Cárdenas.

Agregó que el cultivo de órganos será una realidad, tal como lo es hoy el cultivo de tejidos, y que la sustitución completa del cuerpo recién se planteará por esos años (2050).

"No sé si se logre aumentar la esperanza de vida hasta los cien años, pero de seguro aumentará la cantidad de gente que logre llegar a esa edad. Lo que encuentro más difícil de creer es lograr la comunicación con los animales. Creo que hoy en día nos comunicamos bastante bien con los animales. Creer que ellos quieren decirnos algo que no anticipamos por otros medios, me parece una hipótesis errada", aseguró.

En síntesis, aunque "New Scientist" haya reclutado un "dream team" de científicos, siempre conviene espolvorear sus teorías con una dosis de escepticismo. Mal que mal, la idea es prepararnos para lo que viene y no hacer un mar de especulaciones de alto vuelo.