Actuar a tiempo

Actúan en forma silenciosa y suelen avisar tardíamente. Son los distintos tipos de cáncer que pueden afectar al sistema digestivo. Un asunto no menor, desde el momento en que Chile es uno de los países con más alta tasa de cáncer gástrico a nivel mundial, junto a Japón y Costa Rica. Y no está del todo claro por qué.

Para abordar los avances y los problemas en materia de detección y tratamiento de estas enfermedades se reunieron en Viña del Mar más de 400 especialistas chilenos, así como expertos internacionales de Argentina, Alemania, Holanda, Francia y Estados Unidos. Participaron en el trigésimo tercer Congreso Chileno de Gastroenterología, organizado por la Sociedad Chilena de la especialidad, durante el cual se realizaron el décimo séptimo Congreso Chileno de Endoscopía Digestiva, el décimo quinto Congreso Chileno de Hepatología y el curso Alianza Internacional de Cáncer Digestivo.

EL SECRETO MEJOR GUARDADO

Preocupados de que Chile alcance mejores niveles de detección precoz del cáncer digestivo, de modo que sea posible disminuir su letalidad, conversaron con "Domingo" el presidente y el secretario ejecutivo del congreso, doctores Zoltán Berger y Alex Navarro, quienes ocupan también los cargos de presidente y secretario general de la Sociedad Chilena de Gastroenterología.

"Una de las más grandes figuras de la oncología digestiva a nivel mundial que estuvo con nosotros, el doctor Sidney Winawer, nos decía que la prevención del cáncer de colon parece ser el secreto mejor guardado de la medicina porque sólo nosotros, los médicos, conocemos las medidas, mientras que la población no sabe que un chequeo regular permitiría una reducción del 20 al 30 por ciento de la mortalidad", comenta el doctor Berger.

CÁNCER GÁSTRICO

- ¿La medicina chilena ha llegado a alguna conclusión respecto de por qué nuestro país está entre las naciones con más alta tasa de cáncer gástrico a nivel mundial?

Dr. Berger: "No hay una clara explicación. Es extremadamente alta la frecuencia de cáncer gástrico y de vesícula, creciente la frecuencia de cáncer de colon y también hablamos de cáncer de páncreas, que es muy agresivo. La explicación es en parte genética. Otra parte es nutricional y no sabemos muy bien cuál sería un factor identificable. Se ha hablado de la sal, de la carne ahumada, de varias otras cosas, pero no está bien demostrado".

- También el cáncer gástrico se da con más frecuencia en el sur que en el norte de Chile.

Dr. Navarro: "En el cáncer uno debe considerar dos aspectos, un factor genético y un factor ambiental. La mezcla de ambos es lo que determina la expresión de la enfermedad. Tenemos una genética predisponente y si hay un ámbito propicio, ya sea por cierto tipo de alimentación que puede incluir algunos carcinógenos, o por aspectos ambientales, podría haber mayor predisposición. En estos últimos también hay que considerar la infección por el Helicobacter pylori (HP) como factor asociado al cáncer gástrico".

EL PESO DE LA BACTERIA

- Los doctores que revelaron la asociación entre la bacteria HP y el cáncer gástrico obtuvieron el Nobel de Medicina 2005, pero ¿está comprobada esa vinculación?

Dr Berger: "En eso hay que tener mucho cuidado. Existe una asociación entre el cáncer gástrico y la bacteria, pero no es la única causa. Es un cofactor, uno entre varios".

- ¿Es cierto que esa bacteria se relaciona con condiciones de higiene deficientes?

Dr. Navarro: "No necesariamente. Sí tiene relación con el nivel de saneamiento ambiental: la población de países del cono sur de América tiene mayor prevalencia de HP en comparación con la de Europa o Estados Unidos. Pero no todo el HP está asociado al cáncer gástrico. Hay subcepas o pequeñas familias dentro del HP que son de mayor riesgo, pero en el ambiente propicio y en el paciente genéticamente predispuesto. Si se dan todas estas combinaciones, ese paciente podría tener riesgos".

CÁNCER Y ALIMENTACIÓN

- ¿Estas enfermedades han tenido un aumento, se estancan o disminuyen?

Dr. Navarro: "El cáncer de colon ha aumentado, al igual que el de vesícula, especialmente en mujeres. El cáncer gástrico se ha estabilizado en niveles altos".

Dr. Berger: "En países desarrollados se han cruzado las curvas de frecuencia de cáncer gástrico y de colon, y mientras el gástrico disminuye, el de colon sube. Si uno ve la estadística de la clínica Las Condes, hay más cáncer de colon que gástrico, mientras que en la del hospital Barros Luco es al revés. ¿Nivel socioeconómico, costumbres de nutrición? No sabemos exactamente por qué".

- Pero de todas maneras estos tipos de cáncer están asociados a la alimentación.

Dr. Navarro: "Por supuesto. En el cáncer gástrico los alimentos muy salados, preservados en vinagre, ahumados, pueden incidir en una condición de mayor riesgo. En el cáncer de colon está absolutamente demostrado que la dieta de riesgo es aquella muy rica en grasas saturadas y proteín as, y muy pobre en fibras. Consumir pocas frutas y verduras, o sea, pocas fibras y antioxidantes, y mucha proteína y grasa saturada, es un factor de riesgo para desarrollar pólipos y un cáncer en el futuro. Por eso, la estrategia preventiva también pasa por la dieta en las poblaciones que tienen mayor riesgo".

- ¿Cuál es la población de riesgo?

Dr. Berger: "Sobre 40 años, hombres, con molestias abdominales recientes. Además, en general, hay riesgo en una familia donde varios miembros han tenido cáncer, riesgo que aumenta si lo han desarrollado en el mismo órgano".

LA URGENCIA DE PREVENIR

- ¿Por qué la letalidad del cáncer digestivo es tan alta si la medicina ha avanzado tanto en materia tecnológica?

Dr. Navarro: "Porque el diagnóstico se hace en forma tardía. Por eso insistimos en el diagnóstico precoz que se basa en estudios endoscópicos repetidos en las poblaciones de riesgo, en realizar un estudio preventivo del colon, por diversos métodos, alrededor de los 50 años. Porque si uno detecta lesiones precancerosas son pequeñas, se pueden extirpar por vía endoscópica, lo cual altera la historia natural de esta lesión, de modo de evitar el riesgo de que esa persona a largo plazo pueda desarrollar un cáncer".

- ¿Frente a qué síntomas una persona debería preocuparse e ir rápidamente al médico?

Dr. Navarro: "Lamentablemente, cuando hay síntomas, el cáncer ya existe y eso ocurre en cáncer de colon, gástrico, vesícula y páncreas".

Dr. Berger: "Si tiene 40, 45 años y algún tipo de molestia abdominal durante varios días, debería preocuparse un poco. Y si sangra debería alarmarse. Desgraciadamente, muchas personas que tienen sangramiento leve no consultan, en circunstancias que si lo hicieran uno podría encontrar las lesiones, lo más probable que ya cancerosas, pero en estado operable y tratable".

Dr. Navarro: "Síntomas de alarma de alguna enfermedad tumoral son la baja de peso, el sangramiento digestivo por cualquier vía, la anorexia, la palpación de alguna masa o alguna tumoración. Pero cuando esos síntomas se presentan, delatan una enfermedad que ya lleva un tiempo. El cáncer, cuando es pequeño, precoz, no da síntomas. Y esa es nuestra estrategia, detectarlo en etapas precoces, incluso antes de que se convierta en cáncer, o sea, en forma de lesiones premalignas. Y en eso uno puede tener una estrategia preventiva con los estudios endoscópicos, ya sea la endoscopía alta o la colonoscopía, sobre los 50 años".