La autoestima es un rasgo de la personalidad que se mantiene estable a lo largo de la vida. Y un grupo de investigadores de la Universidad de Washington concluyó que ese aspecto ya estaría establecido a la edad de cinco años, incluso antes de que los niños empiecen a ir al colegio.

Expertos concluyeron que a esa edad tan temprana, la autoestima está establecida en niños como en adultos. "Nuestro trabajo proporciona la primera visión actualizada de cómo los preescolares sienten su yo", explicó Darío Cvencek, investigador en el Instituto de la U. de Washington para el Aprendizaje y Ciencias Cerebrales (I-LABS) y autor principal del estudio. "Hemos encontrado que la edad de 5 años de edad la autoestima se establece con suficiente fuerza para medirla", dijo Cvencek.

Los descubrimientos son parte de la edición de enero de 2016 de la revista Psychology of Experimental Social.

Niños pequeños

Para el estudio los expertos utilizaron una nueva prueba que fue desarrollada para evaluar la autoestima en más de 200 niños de cinco años, edad más temprana en que puede medirse.

"Algunos científicos consideran a los preescolares demasiado jóvenes para desarrollar un sentido positivo o negativo de sí mismos. Nuestros hallazgos sugieren que la autoestima, sentirse bien o mal respecto a uno mismo, es fundamental", afirmó Andrew Meltzoff codirector de I-LABS. "Es una mentalidad social que los niños traen consigo al colegio, no algo que se desarrolla en la escuela", agregó.

Los científicos remarcaron la importancia de estudiar a niños más pequeños para poder así saber qué aspectos deben promover los padres en su interacción con los niños para fomentar la autoestima antes del colegio.

Hasta ahora no existen herramientas para medir la autoestima en niños preescolares. Las pruebas que existen, requieren de sofisticación cognitiva o verbal para hablar de un concepto como el "yo".

"Los preescolares pueden dar informes verbales de lo que son buenos en la medida en que se trata de una habilidad concreta estrecho, tales como 'yo soy bueno para correr' o 'yo soy bueno con las letras', pero tienen dificultades respuestas verbales fiables a las preguntas sobre si son una persona buena o mala", explicó Cvencek.

Las pruebas

Para subsanar esa falta, Cvencek, Meltzoff y el coautor Anthony Greenwald, crearon una prueba de autoestima para preescolares llamada Test de Asociación Implícita Preescolar (PSIAT), que mide qué tan bien se sienten los niños sobre sí mismos.

Greenwald creó previamente una versión para adultos de la prueba, que les permitía conocer actitudes y creencias que la gente no sabía que tenía, como prejuicios respecto a la raza.

El test para adultos mide la rapidez con que las personas responden a palabras en distintas categorías. Por ejemplo, la relación entre la palabra "yo" y "agradable" o "desagradable".

Para hacer la tarea apropiada para niños, reemplazaron la palabra "yo" por objetos concretos, como por banderas, que se les dijo a los niños que eran "suyas" y "no suyas".

Para esto, los más de 200 niños y niñas aprendieron primero a distinguir entre su grupo de banderas ("yo") y las de los otros ("no yo").

En un computador respondieron a series de banderas "yo" y "no yo" y a series de palabras "buenas" que sonaban desde un parlante (como divertido, feliz, bueno) y de "malas" palabras (asqueroso malvado). Después debían combinar las palabras y apretar los botones para decir si las "buenas palabras" estaban asociadas a "yo" o "no yo".

Luego hicieron dos pruebas más. Una sobre identidad de género, en que se identificaron como niño o niña y una de actitud de género, que evalúa la preferencia por niños del mismo género.

Las pruebas mostraron que la autoestima es muy fuerte a esta edad.