Melanie Oyarzún Wolf
La educación chilena está en el ojo del huracán y el debate; demandas y políticas gubernamentales se han centrado en la educación superior y escolar, dejando de lado la preescolar. Esta poca relevancia es una lástima, ya que existe consenso internacional en que esta etapa es clave para el desarrollo de la persona y sus expectativas socioeconómicas.
¿Por qué es importante la educación temprana? Un poco de evidencia
Los estudios apuntan a que la estimulación temprana puede marcar la diferencia, por ejemplo, Mustard (2000) menciona que en esta etapa el cerebro se presenta altamente adaptativo, estableciendo un momento crucial para el desarrollo cognitivo de los niños. Es aquí cuando son "como una esponja", especialmente receptivos a la entrega de nuevos estímulos, conocimientos y habilidades. No es casualidad que sea a esta edad cuando es más fácil aprender una lengua, ya sea materna o extranjera.
El premio Nobel de Economía, James Heckman, menciona que el momento crítico para modelar la productividad de una persona y, por ende, sus expectativas económicas futuras, es entre el nacimiento y los cinco años de edad. En este periodo, el cerebro desarrolla, rápidamente, la base cognitiva y otras habilidades como la atención, motivación, autocontrol y sociabilidad, herramientas clave que les permitirán transformar conocimientos en competencias prácticas y a estos niños en ciudadanos productivos. Hay evidencia de que asistir a educación parvularia se relaciona con mayor logro escolar en todos los niveles, menor deserción escolar, menores índices de pobreza y criminalidad, entre otros.
Aunque estos son resultados para todos los niños, aquellos que provienen de entornos desaventajados son los que tienen menor probabilidad de ser estimulados tempranamente, y es aquí donde la inversión en educación temprana tiene una gran oportunidad para reducir las desigualdades socioeconómicas futuras de un país. Cabe destacar que también puede ayudar a que las madres y cuidadores puedan participar del mercado laboral.
Si vamos a invertir recursos en educación, la preescolar puede ser una buena alternativa
Cuando se analiza cualquier tipo de inversión, es importante pensar en la tasa de retorno: ¿cuánto me rinde cada peso que invierto? La evidencia muestra que los mayores retornos a la inversión estatal en educación están, precisamente, a nivel preescolar.
Uno de los principales estudios con respecto a la educación parvularia es el asociado al Perry Preschool Project. Entre 1962 y 1967 se les entregó, gratuitamente, educación preescolar de alta calidad a niños afroamericanos, viviendo en condiciones de pobreza, de entre 3 y 4 años de edad. Luego, estos niños fueron seguidos durante toda su vida, hasta los 40 años. Al ser comparados con quienes no participaron del programa, se muestran indicadores socioeconómicos significativos. Heckman estima que el retorno a la inversión, por año, fue de entre 7% y 10%. Algunos resultados de este programa están en la tabla 1.
La literatura muestra que la inversión educativa es más efectiva mientras se realice más tempranamente e invertir en niños de escasos recursos genera mayores retornos (figura 1).
La educación parvularia en Chile
En Chile, la oferta de preescolar está concentrada en la Junta Nacional de Jardines Infantiles (JUNJI) y Fundación Integra. Kínder es obligatorio, pero para menores de 5 años la asistencia es voluntaria. El informe de la OCDE "Education at a Glance" muestra que sólo el 44% de los niños de tres años asiste a algún recinto educacional, muy lejos del promedio OCDE (70%). Sin embargo, el presupuesto nacional de este año y la cuenta pública, muestran que la educación preescolar, actualmente, no es prioridad. La ley de presupuestos del año 2016 redujo los recursos asignados a Fundación Integra y JUNJI en 12% y 16%, respectivamente. Esta disminución es explicable por la concentración de recursos en las principales políticas impulsadas por el gobierno, como la Gratuidad para Educación Superior y la Ley de Inclusión. Claramente, queda un largo camino por recorrer.
Tasa de retorno
Figura 1: Costo-efectividad de programas de intervención educacional.
Periodo
Preescolar
Niños de nivel socioeconómico bajo
Educación
escolar
Tabla 1: Algunos resultados
Asistió a
preescolar 71% 28% 36% $1.856
No asistió 54% 52% 13% $1.308
Egresó de
enseñanza
media
Sirvió tiempo
en prisión
Dueño de
vivienda
Mediana de
ingreso a40 años en USD
Educación
superior
Niños de nivel socioeconómico alto
Capacitaciones
durante la adultez