Mabel González
Faltaban 30 segundos para que el módulo Schiaparelli tocara la superficie de Marte cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) perdió contacto con el vehículo. La sensación que esto dejó en el equipo de la misión europeo-rusa ExoMars fue que la sonda, que fue lanzada al espacio hace siete meses, aterrizó en el planeta, pero sin saberse en qué condiciones.
"Está claro que las señales no son buenas, pero aún necesitamos más información", dijo Paolo Ferri, jefe de la división de Operaciones de la ESA, sobre el segundo intento de Europa, en conjunto con Rusia, de llevar a cabo un aterrizaje en Marte. La primera vez fue en 2003, con el módulo británico Beagle 2. Hasta ahora, EE.UU. es el único país que ha logrado tal hazaña.
Objetivo
Schiaparelli, uno de los dos componentes de la nave no tripulada ExoMars 2016, entró en la atmósfera marciana ayer a las 11.42 horas de Chile (14.42 hora GMT). Su objetivo es probar la tecnología necesaria para que en el año 2020 la ESA envíe un vehículo robótico (rover) que busque indicios de vida en el cuerpo celeste.
Sin embargo, horas más tarde, el centro de operaciones de la agencia espacial ubicado en Darmstadt, Alemania, no recibía señales de que el aterrizaje -o "amartizaje"- fue exitoso.
Sí logró tomar contacto con la sonda Trace Gas Orbiter (TGO), el otro elemento del proyecto, que se colocó bien en una órbita alrededor de Marte, desde donde estudiará el origen de gases como el metano y, por tanto, indicios de vida, pasada o actual, en el planeta.
"Tenemos una misión en órbita de Marte", anunció el director de vuelo de la ESA, Michel Denis, desde el centro de control de operaciones.
La ESA recibió la confirmación de que la compleja maniobra de la puesta en órbita se produjo bien y que el Orbitador de Gases Traza (el nombre de TGO en español) se movía alrededor del planeta rojo. Ahora, la ESA tiene dos misiones en Marte: Exomars y Mars Express, que fue el primer proyecto europeo en ese planeta, según explicó.
Complicada maniobra
El Orbitador de Gases Traza había alcanzado su destino y era necesario cambiar su trayectoria mediante una complicada maniobra de frenado para que entrara en la órbita de Marte, al ser capturado por la gravedad del planeta rojo.
Para frenar, el Orbitador encendió un motor que permaneció activo más de dos horas y una vez en la órbita la nave apuntó hacia la Tierra.
El Orbitador, que está orbitando Marte pero todavía no se sabe si lo está en la posición definitiva, habrá grabado la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje en Marte del módulo Schiaparelli. La ESA espera tener más datos de la misión a las 8 horas GMT de hoy (5 horas de Chile).
El lugar de aterrizaje
Se esperaba que Schiaparelli aterrizara en una región de Marte llamada Meridiani Planum, cerca del lugar donde trabaja el vehículo de la NASA Opportunity, que fue lanzado en 2014. Uno de los responsables de ExoMars, Vincenzo Giorgio, explicó en el diario español El Mundo que "el sitio del aterrizaje no es tan importante" como en ExoMars2020, la segunda etapa de la misión, cuando se espera lanzar un rover. Schiaparelli fue llamado así en honor al astrónomo italiano que en 1877 comenzó a cartografiar la topografía de Marte.