El 30 de diciembre pasado, en estas páginas escribí un artículo sobre nociones de estadística básica. Este artículo puede verse como una continuación de aquel.
Como mencioné antes, todos deberíamos saber un poco de física, para comprender los fenómenos que nos rodean; biología para entender nuestro cuerpo; y de estadística, ya que es esencial para analizar los datos e información, que diariamente nos bombardea. Hoy exploraremos uno de los conceptos más controvertidos en cualquier estudio, especialmente en economía: La causalidad.
Correlación y causalidad
Muchas veces el objetivo de un estudio, es decir: "si usted hace esto, entonces ocurrirá lo siguiente", buscando causas y efecto: causalidad. Sin embargo, inferir ese tipo de relaciones nos puede llevar a conclusiones equivocadas. El caso más tristemente famoso es el de la Polio. Esta enfermedad, común hace 100 años, hoy está casi erradicada. Entre los médicos y el público existía la creencia de que la Polio era consecuencia del consumo de helados, por ridículo que suene. Esta relación se fundamentaba en que los casos de polio eran muy comunes en verano, cuando más se consume helado. Esta asociación entre el consumo de helados y la aparición de la polio es lo que se llama una correlación, los datos parecen que se mueven juntos. Sin embargo, así como hoy sabemos que consumir helados no dará polio, llegar a relaciones causales necesita mucho más que una aparente asociación de datos.
La temible econometría
Los alumnos de Ingeniería Comercial, o carreras afines, enfrentan una asignatura "terrible": Econometría, que tiene mala fama, gracias a ser una mezcla "siniestra" entre estadística, matemática y economía, con un componente computacional importante. Pero esta reputación es injusta, ya que es muy útil para cualquier persona, ya que es la disciplina con la cual podemos aprender sobre las causas y efectos en el quehacer humano. En la econometría aplicada, los economistas usan datos para intentar identificar, y entender, estas relaciones causales. Angrist y Pischke escriben en su último libro: Dominar la Econometría, "… las herramientas del oficio Econometría son el análisis disciplinado de datos, combinado con la maquinaria de la inferencia estadística. Pero nuestra labor también cuenta con una vertiente mística: buscamos la verdad, pero la verdad no se revela íntegra, y los mensajes que transmiten los datos exigen interpretación."
El ceteris paribus o el problema del contrafactual
Por ejemplo, tal vez quisiéramos saber si la gratuidad efectivamente permite a personas de menores ingresos acceder a la universidad, mantenerse en ella y terminar sus carreras. Para esto, alguien podría pensar que es suficiente con tomar a un grupo de jóvenes que hoy tiene gratuidad, seguirlos en el tiempo y ver cómo les va, ya sea en tasas de deserción o titulación. Luego deberíamos compararlo con los resultados de un grupo de estudiantes que no accedió a gratuidad, y la diferencia sería el efecto de acceder a esta política. Pero, asumir esto sería un error, ya que comparamos "peras con manzanas". Los estudiantes que tienen gratuidad pueden ser muy diferentes de los que no acceden. Probablemente: sean más carenciados, hayan estudiado en peores colegios, tengan que trabajar mientras estudian, muchos sean padres adolescentes … claramente estudiantes de estas circunstancias tienen más dificultades e, independiente de si acceden a gratuidad o no, igualmente tengan mayores niveles de deserción o retrasos en sus carreras. La importancia de mantener estas otras cosas constantes se enseña en cursos iniciales de economía, con las palabras en latín: ceteris paribus, que significan, mantener el resto constante. Tal vez no se hace demasiado hincapié, pero en el fondo se refiere a que comparemos peras con peras y manzanas con manzanas. Una comparación que efectivamente sea ceteris paribus nos obliga a preguntarnos por el contrafactual: pensemos en Juan que actualmente tiene gratuidad, ¿qué habría ocurrido con él, si no hubiese obtenido este beneficio? esto, nos obliga a comparar algo que ocurre (obtiene la gratuidad), con algo que no ocurre, lo cual es una comparación imposible ya que no existen "mundos paralelos".
¿qué hacer entones?
Actualmente en economía, los experimentos aleatorios son la técnica por excelencia para identificar estas relaciones causales. Es algo parecido a lanzar una moneda al aire, lo que vuelve comparables a los grupos que tienen, o no una política. Cuando no es posible hacer estos experimentos, se recurre a lo que Angrist y Pischke llaman los "cinco furiosos de la Econometría": asignación aleatoria, variables instrumentales, diseños de regresión discontinua y diferencias y diferencias, los cuales revisaré en un próximo artículo.
