Astrónomos descubren desde chile 12 nuevas lunas de júpiter
UNIVERSO. Ahora es el planeta con más satélites de nuestro Sistema Solar. El hallazgo fue posible gracias al Observatorio del Cerro Tololo.
Júpiter se acaba de convertir en el planeta del Sistema Solar con más satélites, con 79, después de que astrónomos descubrieran una docena de nuevas lunas que lo orbitan, una de las cuales han descrito como "extravagante", debido a su órbita.
El descubrimiento inicial de la mayor parte de las nuevas lunas de Júpiter se hizo en nuestro país gracias al telescopio Víctor Blanco, del Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, ubicado en el Valle del Elqui, en la Región de Coquimbo.
El Observatorio nacional fue recientemente mejorado con una cámara de energía oscura, que, según el astrónomo Scott Sheppard, a cargo de la investigación, lo convierte en "una potente herramienta" para vigilar el cielo nocturno en busca objetos débiles, en referencia a su brillo.
La primera pista sobre estas nuevas lunas se tuvo hace algunos meses, cuando un equipo del estadounidense Instituto Carnergie dirigido por Sheppard examinaba el cielo en busca de objetos muy lejanos como parte de la "caza" de un posible planeta más allá de Plutón, conocido como planeta X o nueve.
Las nuevas lunas
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional usó los datos obtenidos desde Chile para calcular las órbitas de las nuevas lunas, un proceso que se prolongó un año pues, según explicó uno de sus expertos, Gareth Williams, "hacen falta varias observaciones para confirmar que un objeto realmente orbita Júpiter".
Nueve de las lunas son parte de una nube exterior que orbita Júpiter en dirección contraria al giro del planeta, tardan unos dos años en darle la vuelta y se cree que son los restos de tres cuerpos celeste más grandes que se rompieron por colisiones.
Otras dos forman un grupo interior más cercano a Júpiter al que orbitan en la misma dirección que la rotación del planeta, con distancias orbitales y ángulos de inclinación similares, por lo que también podrían ser parte de una luna mayor.
"extravagante"
La última luna es "realmente un bicho raro", en palabras de Sheppard, quien explicó que se trata de un luna que tiene una órbita que no se parece a ninguna de los otros satélites del quinto planeta de nuestro Sistema Solar.
Y es que Valetudo (nombre propuesto en honor a la diosa de la salud y la higiene, bisnieta del dios romano Júpiter) mide sólo un kilómetro y medio de diámetro, por lo que es probable que sea la luna más pequeña de Júpiter.
Valetudo se sitúa entre el grupo de nueve lunas más exteriores, está más inclinada que el resto y tarda aproximadamente 18 meses en completar su órbita.
Pero lo más llamativo es su órbita, pues gira alrededor de Júpiter en la misma dirección que el giro del planta, o lo que es lo mismo, se mueve en dirección contraria que las del resto de su grupo, por lo que se cruza con ellas y hace mucho más probable que se produzcan colisiones frontales.
"Es una situación inestable", pues los choques frontales romperían y convertirían los objetos en polvo", aseguró el astrónomo.
El equipo considera que esta pequeña luna "extravagante" podría ser el último remanente de una satélite mayor que formó parte de alguno de los grupos lunares.
Historia lunar
Para los científicos, aclarar "las complejas influencias" que dieron forma a la historia orbital de una luna puede ofrecer datos sobre los primeros años de nuestro Sistema Solar.
Por ejemplo, saber que en los diversos grupos orbitales de Júpiter siguen siendo abundantes la lunas más pequeñas "sugiere" que las colisiones de las que se originaron ocurrieron después de la era de la formación del planeta, cuando el Sol todavía estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del cual nacieron los planetas.
lunas orbitan Júpiter, incluyendo las 12 recién descubiertas, lo que lo convierte en el planeta con más satélites de nuestro Sistema Solar. 79