"Seu Antonio" sale de su casa a las 3.30 de la mañana todos los días para recorrer a pie nueve kilómetros de playas en el estado brasileño de Bahía en busca de nidos de tortuga para proteger. Esta labor, que realiza hace 33 años, lo convierte en el "tartarugueiro" vivo más antiguo de Brasil.

Antonio Mendes Vieira, nacido en un poblado de pescadores de este estado del nordeste de Brasil y quien no completó la educación básica, tiene un conocimiento tan profundo sobre su oficio y tanta experiencia en buscar rastros de tortugas en la playa que todo el mundo lo trata respetuosamente como "Seu Antonio" (Don Antonio).

Este expescador de 57 años es el principal instructor de "tartarugueiros" (cuidadores de tortugas) del Proyecto Tamar, una de las más exitosas iniciativas de preservación ambiental de Brasil y que por estos días celebró el hito de haber salvado de sus predadores y devuelto al mar cuarenta millones de crías de tortuga en 40 años de historia.

"Hace 33 años estoy en estas, por lo que muchas de esas tortugas pasaron por mi mano", dijo el salvador de quelonios al referirse a los exitosos resultados del Proyecto Tamar, que han permitido retirar de la lista de gravemente amenazadas de extinción a las cinco especies de "tartarugas" (tortugas) marinas que visitan las playas de Brasil.

El Tamar cuenta actualmente con 26 bases en todo Brasil desde las que vigila 1.100 kilómetros de playas para identificar los lugares de desove de las tortugas y garantizarles protección a las crías.

Toda esa extensión es vigilada gracias a pescadores de las comunidades locales a los que Tamar les ofreció contratos formales adecuadamente remunerados para que cuiden las tortugas en lugar de cazarlas, en una iniciativa de la que la petrolera estatal Petrobras es el principal patrocinador.

"Seu Antonio" es el jefe e instructor de "tartarugueiros" en Praia do Forte, una exvilla de pescadores a unos 100 kilómetros de Salvador, la capital de Bahía, que se ha convertido en importante polo turístico.

Praia do Forte, en donde Tamar tiene su mayor base, es el principal destino de las tortugas que, como si tuvieran poderosos GPS, vuelven cada año a las playas en que nacieron para colocar sus huevos.

Los "tartarugueiros", algunos de los cuales se dedicaban en el pasado al saqueo de los nidos y a la caza de las tortugas para venderlas en restaurantes que los ofrecían como manjar exótico, fueron contratados precisamente porque eran los que más sabían cómo encontrar los huevos sin dañarlos.

"Todo aprendiz que llega pasa por mí. Aprende conmigo. Cuando va para otra base, ya va aprendido".

Antonio Mendes Vieira, Instructor de "tartarugueiros"