Producto de una neumonía causada por coronavirus, el miércoles, en la tarde, falleció el célebre pianista y patriarca del jazz de Nueva Orleans, Ellis Marsalis Jr. "La neumonía fue la causa directa de defunción, pero fue causada por el covid-19", confirmó a AP su hijo, el fotógrafo y poeta Ellis III, en entrevista telefónica.
Avecindado en Baltimore, llegó a Luisiana el domingo para acompañar a su padre de 85 años, quien estaba hospitalizado gravemente afectado por la enfermedad. Según se informó, Nueva Orleans ha experimentado un explosivo aumento de los casos de coronavirus: en total, a nivel estatal, hasta el martes en la noche se habían registrado 5.237 personas positiva y 239 muertes, la mayoría en la citada ciudad.
Una identidad única
Nacido en Nueva Orleans en noviembre de 1934, Ellis Marsalis vivió ahí toda su vida, menos los años que pasó en el Ejército y tres años que se mudó a Virginia tras casarse con Dolores Ferdinand, con quien tuvo seis hijos y quien falleció en 2017.
"Nueva Orleans ha sido para mí no sólo el sitio donde nací, sino también una conciencia cultural que te da el estar aquí. Desde el punto de vista de la carrera es más un negocio que otra cosa. Pero haber nacido y crecido aquí hace la carrera mucho más sencilla, sobre todo por el cuidado que la cultura de aquí da a los que estamos en la música", comentó en una entrevista que ofreció al diario El País en 2016.
Marsalis empezó tocando el saxo antes de pasarse al piano durante la adolescencia; y entre las décadas de los cincuenta y sesenta tocó con Ed Blackwell, Cannonball y Nat Adderley y Al Hirt, entre otros.
Durante su carrera grabó más de veinte discos en solitario y con otros artistas, si bien también es muy reconocido su legado como maestro y divulgador. Así, en los 70 fue profesor en Xavier University y Loyola University, así como en el New Orleans Center for the Creative Arts. Ya en la década siguiente pasó a la Virginia Commonwealth University y ayudó a establecer los estudios de jazz en la Universidad de Nueva Orleans.
A través de esta labor didáctica fue mentor de grandes pianistas como Harry Conick Jr., Terence Blanchard, Charlie Dennard, Irvin Mayfield, Jesse Davis, Marlon Jordan o Paul Longstretch.
Legado familiar
También fue mentor de sus hijos, pues cuatro de ellos son músicos: Wynton, trompetista, ícono del jazz norteamericano y director artístico del Lincoln Center de Nueva York; Branford, saxofonista que trabajó con el "Tonight Show" y fue miembro de la banda de Sting; Delfeayo, trombonista, prominente productor musical y artista; y Jason, percusionista, que tiene su propia banda y acompaña a otros también.
En la misma entrevista a El País, Ellis dijo creer no haberles transmitido a sus descendientes nada que no hayan aprendido sus otros alumnos: "Estuvieron en clases mías en Nueva Orleans en el centro de artes creativas (...). No creo que heredaran nada. Creo que la gente usa la herencia cuando no tiene otra explicación".
A través de su cuenta de Twitter, Wynton escribió que su padre "murió de la misma manera en que vivió: aceptando la realidad", mensaje que acompañó con fotos.
Brandford, por su parte, expresó a través de un comunicado que "mi padre fue un gigante de la música y un maestro, pero más que nada era un gran padre. Dio todo de sí mismo para que nosotros desarrollemos todo nuestro potencial". El documento incluía un texto que dijo haber recibido del profesor de derecho David Wilkins, de la Universidad de Harvard: "Quedemos todos asombrados por el coraje de un hombre que creyó en enseñarle a sus hijos de raza negra que podían ser excelentes, en un mundo que rechazaba esa posibilidad, y que eventualmente llegó a ver como ellos redefinieron la excelencia para todos los tiempos".
Reacciones de lamento
También a través de un comunicado, la alcaldesa de Nueva Orlenas, LaToya Cantrell, afirmó que "Ellis Marsalis era una leyenda. Era prototipo de lo que queremos decir cuando hablamos del jazz de Nueva Orleans. Era maestro, padre, ícono, y faltan las palabras para describir el arte, la alegría y la maravilla que mostró al mundo".
Debido a que Marsalis optó por quedarse en la ciudad de Luisiana para hacer su carrera, su reputación estuvo limitada hasta que sus hijos se hicieron famosos y ganó contratos, conciertos, presentaciones televisivas y giras.
"Él era como el entrenador mundial del jazz. Se ponía el uniforme, soplaba el silbato y ponía al equipo a trabajar", expresó Nick Spitzer, presentador del programa radial "American Routes" y profesor de antropología de la Universidad de Tulane.
Las reacciones del mundo de la música han sido unánimes. El New York's Jazz en el Lincoln Center, del que Wynton es director gerente y artístico, emitió un comunicado en el que aseguraba "con tristeza y el corazón roto, Jazz en el Lincoln Center dice adiós a Ellis Marsalis, uno de los artistas y docentes musicales más renombrados en ésta o en cualquier época". "El profundo impacto de Ellis en el linaje de la música está personificado por varios músicos cuyas vidas formó, inspiró y educó", concluyó.
"Mi padre fue un gigante de la música y un maestro, pero más que nada era un gran padre. Dio todo de sí mismo para que nosotros desarrollemos todo nuestro potencial".
Branford Marsalis, Hijo del pianista
"Era prototipo de lo que queremos decir cuando hablamos del jazz de Nueva Orleans. Era maestro, padre, ícono, y faltan las palabras para describir el arte, la alegría y la maravilla que mostró al mundo".
LaToya Cantrell, Alcaldesa de Nueva Orleans
